Conhecendo os Cactos

Conhecendo os cactos

     
     Os cactos são plantas, pertencentes à família das cactáceas (cactaceae)¹. Sobrevivem em ambientes extremamente quentes ou áridos, pelo fato de terem a capacidade de acumular água em seu caule. Seu caule grosso e cascudo é fundamental para sobrevivência da planta. É ele que é responsável pela respiração, pois no caule que se localizam os estômatos.

         Os caules dos cactos são no geral suculentos, cilíndricos, poligonais e de altura média; ás vezes são reduzidos à uma esfera ovoide ou disco, podendo ser articulados ou não. Em via de regra são armados com acúleos² e/ou gloquídeos³, inseridos geralmente nas aréolas.

         São plantas que se caracterizam-se por serem espinhentas, cilíndricas, globosas, angulosas ou achatadas, podem ser de diversos tamanhos. Seus espinhos são folhas que foram modificadas e reduzidas de modo a se adaptar às suas necessidades. Elas somente reduziram seu tamanho de modo a diminuir a área de superfície pela qual a água é perdida pela transpiração.

Existem algumas espécies cujas folhas são notavelmente grandes e normais, enquanto em outras são minúsculas. Os espinhos, predominantes nos cactos crescem de estruturas chamadas de aréolas.

Flores e Frutos

        As flores dos cactos geralmente são grandes, radiais e hermafroditas. Possuem hipanto⁴ curto a alongado, se abrem tanto durante o dia como à noite dependendo da espécie, pois algumas são polinizadas por insetos ou pequenos animais noturnos, principalmente mariposas e morcegos. Possuem inflorescência determinada, geralmente reduzida a uma flor solitária, ou inflorescências terminais, com flores inseridas no ápice de um ramo modificado (e, portanto, parecendo axilares) (JUDD et al.,2009). Todas os tipos de cactos florescem, porém existem algumas espécies que somente irão florescer após 80 anos de idade ou ao atingir altura superior a dois metros.

   Sua polinização é predominantemente cruzada, pois as vistosas flores de Cactaceae são extremamente variáveis em forma e cor, sendo visitadas por diversos insetos, aves e morcegos, atraídos pelo pólen e pelo néctar. Seus frutos são dispersos por aves e mamíferos, sendo que alguns gêneros são parcialmente dispersos por formigas, atraídas pelos funículos carnosos das sementes. Os frutos de algumas espécies são espinhosos, o que promove o transporte externo por determinados mamíferos.

      

        Possuem frutos do tipo baga⁵, com a região externa portando nós e entrenós, geralmente com espinhos e/ou gloquídeos nas aréolas. Sementes numerosas (chegando até três mil unidades) medindo entre 0,4 e 12 milímetros de comprimento; ás vezes são cobertas por um arilo⁶ duro. Endosperma⁷ ausente, mas perisperma⁸ ás vezes presente; embrião geralmente curvo. (JUDD et al.,2009). Algumas espécies produzem frutos comestíveis, como é o caso da Opuntia Fícus, também conhecido como figo-da-índia, e o Hylocereus.

Onde são encontrados

     Cactos são facilmente encontrados em regiões com ecossistemas desérticos, semiáridos, em caatingas e cerrados, regiões essas que recebem pouca água na forma de chuvas. As plantas que habitam estas áreas secas são conhecidas como xerófilas⁹, e muitas delas são suculentas, com folhas espessas ou reduzidas.

        O Brasil possui as regiões de maior incidência de cactos no mundo, com mais de 300 variedades nativas. Os cactos também aparecem facilmente em todo o continente americano, fato que os levou a serem chamados de plantas do “Novo Mundo”.

        Os cactos são encontrados, desde o Canadá até a Patagônia, como também no Caribe. Apesar de serem plantas de locais bem secos, você pode encontrar algumas variedades de cactos em florestas abertas ou fechadas o que comprova a diversidade de cultivo para esta planta. Espécies como Rhipsalis ocorre na África tropical e as Opuntia, popularmente conhecida no Brasil como figo da Índia ou Palma brava, foram introduzidas na Austrália no século XIX para serem utilizadas como cerca-viva e hospedeira de cochonilhas¹⁰ para produção de corantes, mas rapidamente espalharam-se pela natureza.

         Determinadas espécies desenvolveram folhas efêmeras, sendo estas folhas que duram um curto período de tempo enquanto um novo broto estiver ainda em sua fase inicial de desenvolvimento. Um bom exemplo de uma espécie de folhas efêmeras é a própria Opuntia (que são chamadas tradicionalmente de palmas no Brasil).  

        Cactos são plantas que possuem expectativa de vida elevada, podendo sobreviver mais de 200 anos. Na região Nordeste do Brasil, é muito comum encontrar o cacto mandacaru (Cereus peruvianus). Há, também, os cactos chamados 'flores-de-maio', que são cactos ornamentais encontrados com grande facilidade em floriculturas e que, na natureza, ocorrem em florestas que vão do estado de Santa Catarina até o estado do Espírito Santo.

        No Brasil os cactos têm sua distribuição confirmada no Norte (Acre, Amazonas, Amapá, Pará, Rondônia, Roraima, Tocantins), Nordeste (Alagoas, Bahia, Ceará, Maranhão, Paraíba, Pernambuco, Piauí, Rio Grande do Norte, Sergipe) Centro-oeste (Distrito Federal, Goiás, Mato Grosso do Sul) Sudeste (Espírito Santo, Minas Gerais, Rio de Janeiro, São Paulo) e Sul (Paraná, Rio Grande do Sul, Santa Catarina).

      Os domínios fitogeográficos¹¹ são Amazônia, Caatinga, Cerrado, Mata Atlântica, Pampa e Pantanal; mais especificamente ocorrem nos tipos de vegetação de Área Antrópica¹², Caatinga, Campo de Altitude, Campo de Várzea, Campo Limpo, Campo Rupestre, Carrasco, Cerrado (lato sensu), Floresta Ciliar ou Galeria, Floresta de Igapó, Floresta de Terra Firme, Floresta de Várzea, Floresta Estacional Decidual, Floresta Estacional Perenifólia, Floresta Estacional Semidecidual, Floresta Ombrófila (= Floresta Pluvial), Floresta Ombrófila Mista, Manguezal, Palmeiral, Restinga, Savana Amazônica, Vegetação Sobre Afloramentos Rochosos.

Uso

     Como citamos um pouco acima, você encontrará naturalmente uma variedade de cactos em lugares mais áridos, porém essas plantas podem ser cultivadas em diversos ambientes.

       O cultivodessa planta é bem simples porque os cactos são espécies rústicas e por esse motivo não “exigem” muitos cuidados de seus donos. Existem apenas algumas poucas regras básicas para o seu cultivo (veja aqui) de forma que a planta se desenvolva muito bem em qualquer ambiente. 

Você pode cultivar o seu cacto diretamente no solo ou em vasos, dependendo do tamanho da sua planta.

      Pode também tê-los em ambientes abertos como jardins ou em locais internos como salas e outros cômodos de sua casa.

       Os cactos, são frequentemente encontrados em vasos ou em jardins decorativos dos climas mais quentes. Normalmente fazem parte de jardins xerofíticos, jardins em regiões áridas, ou jardins ornamentais rochosos. Alguns países, tais como a Austrália, têm limitações no fornecimento de água em muitas cidades, assim plantas resistentes à seca são altamente populares.

      Algumas espécies, são muito valorizados em projetos de paisagismo. Os cactos são comumente usados como cercas vivas onde há falta de recursos naturais ou de meios financeiros para construir uma cerca permanente. Essas cercas feitas de cacto são usadas frequentemente pelos proprietários e paisagistas como segurança. Os espinhos afiados do cacto intimidam pessoas desautorizadas a aventurarem-se em propriedades privadas, e podem impedir arrombamentos se plantados sob janelas e condutores próximos. As características estéticas de algumas espécies, além de suas qualidades de segurança, tornam-nas uma alternativa considerável às cercas e muros artificiais.

        Além das plantas usadas em jardim, e projetos paisagísticos, muitas espécies de cacto têm usos comerciais importantes pois alguns cactos produzem frutas comestíveis, como o figo da Índia e o Hylocereus, que produz a fruta do dragão ou Pitaya.

       As Opuntia são usadas igualmente como hospedeiros para criação das cochonilhas utilizadas na indústria tintureira da América Central.

Há ainda espécies medicinais, que atuam como cicatrizantes, anti-inflamatório, em tratamento de doenças do sistema digestório e respiratório etc.

Cacto como alimento

       Segundo a matéria do site Exame,  a Organização das Nações Unidas para a Alimentação e a Agricultura (FAO) fez um apelo para que o cacto - em especial o Nopal (termo mexicano para Opuntia, conhecida no Brasil como Palma) deve ser considerado “valioso, especialmente como alimento e feno para o gado em áreas de terras secas”.

        Especialistas de todo o mundo reunidos na sede da entidade chegaram à conclusão de que a planta, da família das cactáceas, em geral considerada daninha e desvalorizada, oferece muitas possibilidades aos agricultores como alimento, feno e água para a população local e seu gado. “Embora a maioria dos cactos não seja comestível, as espécies do gênero Opuntia têm muito a contribuir, em especial se gerenciada como cultivo ao invés de planta silvestre”.  No México, onde há amplo consumo per capita anual de cactos, são consumidos em média de 6,4 quilos por pessoa dos saborosos e tenros ramos. As Opuntia são cultivas em pequenas chácaras e colhidas em meio natural em mais de três milhões de hectares, recorda a FAO.

     O cultivo do cacto Opunia está se estendendo lentamente, impulsionado pela crescente necessidade de plantas resilientes diante da seca, dos solos degradados e das temperaturas mais altas, reconheceram os especialistas. 

         No Brasil, mais de 500 mil hectares de plantações de cactos são destinados ao fornecimento de feno. Além de fornecer alimento, o cacto armazena água em suas folhas, tornando-se assim em um “poço” botânico capaz de fornecer até 180 toneladas de água por hectare, o suficiente para manter cinco vacas adultas, o que supõe um aumento substancial na produtividade típica dos pastos. Em tempos de seca, a taxa de sobrevivência do gado é muito mais alta em chácaras com plantações de cactos.